Abstract
Archaeology has been attempting to explain the purpose of medieval hemispherical artefacts called glass smoothers, found in much of Europe, for a century and a half. The oldest and most widespread opinion considers them to be tools designed for the care of clothing. This article presents the results of SEM observations of the surface of selected specimens. The identification of streaks of non-ferrous, especially precious metals, shows that they were intended for another purpose. After discussing the anthropological contexts, including burial finds, the authors conclude that glass smoothers were developed and primarily intended for gilding murals with metal leaves. The inertness of glass to mercury also made it possible to use these artefacts in another method of gilding – amalgamation. It was the contact with precious metal that justified the transformation of a glass smoother on the occasion of a funeral from a working tool into an object with symbolic value. Therefore, the occurrence of glass smoothers in graves cannot be associated with the activities of the deceased individual.
Résumé
L’archéologie a tenté d’élucider la fonction d’objets en verre médiévaux, trouvés dans une grande partie de l’Europe, et communément dénommés lissoirs, depuis près d’un siècle et demi. L´opinion la plus ancienne et la plus répandue consiste à voir dans ces objets des outils pour lisser les étoffes. Cet article présente les résultats d’observations de ces objets au microscope électronique à balayage. L’identification de marques de métaux non ferreux, en particulier de métaux nobles, à la surface d’échantillons sélectionnés montre que les lissoirs de verre avaient une toute autre fonction. Après une présentation du contexte archéologique, anthropologique et du matériel funéraire, les auteurs arrivent à la conclusion que les lissoirs de verre ont été développés et principalement destinés à la dorure de peintures murales, et servaient à lisser les feuilles d’or, d’argent et d’étain. Parallèlement, l’inertie du verre au mercure permettait d’utiliser les objets en question pour un autre type de dorure: la dorure à l’amalgame. C’est le contact des lissoirs de verre avec les métaux nobles qui justifie la transformation des outils de travail en objets de signification symbolique lors des rituels funéraires. Par conséquent, la présence de lissoirs de verre en context funéraire ne peut être réduite et associée aux activités qu’une personne défunte aurrait exercées au cours de sa vie.
Zusammenfassung
Die Archäologie versucht seit anderthalb Jahrhunderten, den Zweck mittelalterlicher halbkugelförmiger Artefakte, sog. Glasglätter oder Glättgläser, zu erklären, die in weiten Teilen Europas gefunden wurden. Nach der ältesten und am weitesten verbreitete Deutung zu ihrer Funktion handelt es sich um Werkzeuge zur Pflege von Kleidung. Der vorliegende Artikel präsentiert die Ergebnisse von REM-Beobachtungen der Oberfläche ausgewählter Proben. Die Identifizierung von Schlieren von Nichteisen-, insbesondere Edelmetallen, zeigt, dass diese für einen anderen Zweck bestimmt waren. Nach Diskussion der anthropologischen Kontexte, einschließlich der Grabfunde, kommen die Autoren zu dem Schluss, dass Glättgläser primär für das Vergolden der Wandmalereien gedacht waren und dementsprechend verwendet wurden, d. h. zum Glätten der Gold-, Silber- und Zinnfolien. Die Trägheit von Glas gegenüber Quecksilber ermöglichte es auch, diese Artefakte bei einer weiteren Methode der Vergoldung/Versilberung zu verwenden – der Amalgamierung. Es war also der Kontakt mit dem Edelmetall, der die Verwandlung eines Glättglases anlässlich einer Beerdigung von einem Arbeitsgerät in ein Objekt mit hohem Symbolwert bedingte, das Auftreten von Glättgläsern in Gräbern kann daher nicht mit den Aktivitäten des Verstorbenen in Verbindung gebracht werden.
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